Родился в семье военного поселянина. Грамоте и арифметике обучился у пономаря и дьячка. В 1855 занимался в топографической школе, но она закрылась из-за упразднения военных поселений. Учился у художника-иконописца И.М. Бунакова, выполняя заказы на иконы и росписи церквей; писал портреты родных. Скопив денег, в 1863 уехал в Петербург и после занятий в Рисовальной школе Общества поощрения художников сдал экзамены в Академию художеств, где занимался около 10 лет, написав в ее стенах принесшую ему известность картину "Бурлаки на Волге". За программную работу "Воскрешение дочери Иаира" Репин получил Большую золотую медаль и право на 6-летнее обучение в Италии и Франции, где завершил художественное образование. Вернувшись в Россию в 1876, примкнул к Товариществу передвижных художественных выставок, став одним из вождей реалистической школы живописи. Над чем бы ни работал Репин - сказочный "Садко в подводном царстве", революционный "Арест пропагандиста", исторический "Иван Грозный и сын его Иван", вольные "Запорожцы пишут письмо турецкому султану", психологические портреты "Протодьякон", "Мусоргский", - его творчество глубоко социально.

Искусствовед Г.Ю. Стернин отметил: "Поэтический мир Репина - явление, обладающее необычайной внутренней целостностью... Целостность эта была органически связана с общим характером русской демократической художественной культуры второй половины XIX в., с ее стремлением осознать свою социально-историческую миссию в постановке кардинальных проблем человеческого бытия". В 1893 Репин стал действительным членом Петербург, академии художеств. Жил в усадьбе "Пенаты" в Куоккале, которая после Октябрьской революции оказалась за границей. Попытки Советского правительства вернуть Репина в СССР не удались. Репин - автор воспоминаний "Далекое - близкое". В 1940, после того как Куоккала стала принадлежать СССР, в "Пенатах" был открыт мемориальный музей.