Село Василёва Слобода здесь, на правом берегу Волги (теперь на Горьковском водохранилище) возникло еще в XII веке.
В XIV – XVII веках это была вотчина князей Шуйских.
В селе занимались различными промыслами. Широко было развито изготовление гончарной посуды. Глиняную посуду по весне сплавляли на барках в низовья Волги и на Каму. Также Василёва Слобода была поставщиком бурлацких артелей для всей средней Волги.
2 февраля 1904 г. в селе родился Валерий Чкалов, будущий прославленный летчик.
В 1937 г. поселок стал называться Чкаловск, а с 1955 г. – город Чкаловск.